Груня была женщиной на загляденье – статная, крепкая, с толстой косой, словно сплетенной из золотых нитей. «Вдова я», – с достоинством произнесла она. Услышав это, Зотов довольно улыбнулся: именно о такой супруге он и мечтал. Той самой, что представлялась ему в мыслях! Деньги в его руках дрожали, пока он отсчитывал плату, не сводя взгляда с Груни. Он уже обо всём договорился со священником – утром их должны были обвенчать. А пока нужно было показать новоприбывшей, где им предстоит жить. В 1790-х такие истории никого не удивляли. Женщин, приезжавших в новые земли подобным образом, тайком называли «пятирублевыми женами».

19 апреля 1783 года императрица Екатерина II издала Манифест, согласно которому Крымский полуостров, Тамань и Кубань становились частью Российской империи. Управлять новыми владениями поручили князю Григорию Потемкину, который добавил к своим титулам еще одно почетное имя – Таврический. Огромные территории нуждались в обжитии, ведь они оказались почти безлюдными.

«Матушка, народа совсем мало, – жаловался Потемкин Екатерине. – Войны, болезни… А еще турки годами угоняли мужчин и женщин в рабство, да не поодиночке, а тысячами. Кому теперь жить на этой земле?»

Императрица задумалась. Подобную проблему уже пытались решить в Сибири: там тоже не хватало женщин, и русские мужчины брали в жены местных, не всегда разделяющих православную веру. Во времена Елизаветы Петровны пробовали отправлять за Урал каторжанок и женщин, вынужденных торговать собой, но от этой затеи быстро отказались. Такие браки не приносили ожидаемых результатов. В новой губернии следовало поступить иначе – нужно было сделать так, чтобы люди сами стремились туда переселяться.

Екатерина II распорядилась: пусть любой желающий заселяет новые территории. Казаки? Великолепно. Поляки? Отлично. Врата империи открыли для всех – румын, болгар, сербов, валахов. Бывших солдат и унтер-офицеров привлекали не в одиночку, а вместе с женами. Заключили договоренность с Османской империей, разрешив русским переселенцам из Молдавии обосноваться на новых землях. В числе первых приехали и государственные крестьяне, а сам Потемкин перевез из своих владений пять сотен крепостных.

Новоселам предлагали щедрые условия: каждому мужчине, независимо от возраста, полагалось восемь десятин земли, одна лошадь, корова, пара волов и освобождение от налогов на срок от пятнадцати до тридцати лет. Некоторые и вовсе переселялись в уже готовые дома.

Но вскоре выяснилось: ситуация в Крыму повторяет сибирскую. Мужчин среди переселенцев было значительно больше, чем женщин. С кем создавать семьи, с кем налаживать быт? Женский труд ценился буквально на вес золота! Постепенно появились смешанные браки – православные крестьяне и бывшие военные брали в жены местных татарок, предварительно обращая их в христианство. Встречались среди невест и гречанки, и еврейки, и даже турчанки. Но женщин все равно не хватало. Тогда-то и возникла идея «пятирублевых жен», а за её реализацию взялись прапорщик Станислав Крыжанский и бывший сапожник Шмуль Ильевич.

«Мы привезем вам жен», – обещали они переселенцам. – «Но дорога долгая, да и хлопоты велики. Пять рублей за каждую».

Сперва к их словам отнеслись с недоверием – мало ли обманщиков! Однако спустя два месяца Крыжанский вернулся в сопровождении четырех польских крестьянок. Это оказались родные сестры, оставшиеся сиротами и не имевшие никаких перспектив на родине. Они не боялись работы, искренне хотели обрести семьи, и вскоре в округе сыграли сразу четыре свадьбы. Весть об этом разнеслась быстро, и переселенцы заговорили: Крыжанский с Ильевичем предлагают дело стоящее!

Крыжанский искал невест повсюду – среди знакомых, в бедных деревнях, прачечных, швейных мастерских. Особое внимание он уделял вдовам и девушкам без семьи, тем, кому было нечего терять. Женщин с дурной репутацией он избегал – один промах мог испортить его удачно налаженный «бизнес».

В течение нескольких лет в Крым прибывали «пятирублевые жены». Говорят, предприимчивый поляк устроил судьбу около ста женщин. Груня, ставшая женой крестьянина Тимофея Зотова, до этого трудилась в швейной мастерской. Работала она на сварливую хозяйку, которая постоянно грозилась лишить жалованья за малейший недочет – будь то неровный шов или якобы испорченная ткань.

К моменту, когда Потемкин «принял» полуостров, население Крыма насчитывало 92 тысячи человек. К 1802 году оно выросло до 140 тысяч. Крепостное право в этих землях не вводилось, поэтому беглые крестьяне стекались сюда со всех концов империи, растворяясь в новом краю и начиная новую, свободную жизнь.

Постепенно нужда в «пятирублевых женах» отпала. Следы же Крыжанского затерялись – кто-то говорил, что он вернулся в Польшу, другие уверяли, что уехал в Османскую империю. Истинная судьба этого человека остается загадкой.

Интересный факт: в XIX веке в некоторых регионах России существовали подобные «брачные агентства», предлагающие переселенцам жен. В частности, в Сибири активно действовали купцы, занимающиеся подбором невест из центральных губерний. Женщин перевозили в отдаленные селения, где они быстро выходили замуж, а купцы получали за это вознаграждение. Этот необычный бизнес позволял регулировать демографический баланс в новых землях.