Существует мнение, что первыми, кто начал добавлять хмель в пиво, были монахи-бенедиктинцы. Именно благодаря этому напиток приобрел свой узнаваемый вкус, который сегодня ассоциируется с традиционным пивом. Бенедиктинцы издавна занимались пивоварением, и их вклад в развитие этого искусства трудно переоценить.

Во Франции покровителем пивоваров считается святой Арнольд Суассонский, живший в XI веке. Этот аббат и епископ из ордена бенедиктинцев стал легендарной фигурой, а его изображение часто можно увидеть в митре и с вилами, которыми перемешивали сусло в процессе брожения напитка.

Согласно преданиям, святой Арнольд еще при жизни заметил, что те, кто употребляет эль в больших количествах, значительно реже болеют по сравнению с теми, кто предпочитает обычную воду. Легенды гласят, что он буквально вынуждал прихожан пить пиво вместо воды, чем, возможно, спас их от чумы. Однако историки так и не нашли убедительных доказательств того, что пиво было действительно безопаснее воды. В те времена бытовало мнение, что этот напиток не способен сильно опьянить, поскольку его традиционно делали некрепким. Такое слабоградусное пиво даже называли «малым», и его можно было употреблять без потери координации движений. В средние века забота о здоровье семьи обычно ложилась на плечи женщин, и они часто давали это «малое пиво» даже детям, считая его безвредным.

Пивоварение тогда не было ни промышленным, ни ремесленным занятием – оно оставалось обычной частью домашнего хозяйства, поэтому варка пива традиционно входила в круг обязанностей женщин. Приготовить этот напиток можно практически из любого вида зерна, но наиболее популярным ингредиентом в Европе стал ячмень. Это объясняется не только его вкусовыми качествами, но и способностью выдерживать суровые зимы лучше, чем пшеница. Ключевые компоненты, использовавшиеся для производства пива, включали также хмель и дрожжи.

Перед тем как стать основой пивоваренного процесса, ячмень подвергали соложению – его замачивали и проращивали, обогащая крахмалом. Затем рост останавливался при помощи нагрева, что способствовало выделению сахаров. Если требовался более насыщенный вкус и темный оттенок, солод дополнительно обжаривали. Лозы хмеля добавляли не только ради горечи, смягчающей сладость солода, но и в качестве натурального консерванта. Дрожжи же выполняли главную задачу – преобразовывали сахар в алкоголь, который, помимо прочего, способствовал сохранности напитка.

В Англии женщины, которые занимались варкой пива дома и делились им с окружающими, получили название «хозяйки пива». Однако со временем их деятельность претерпела серьезные изменения. Католическая церковь ввела жесткие регламенты пивоварения, и в результате многие из этих женщин потеряли свой заработок. В союзе с монархами французских и германских земель Церковь начала выдавать специальные патенты, разрешавшие изготовление пива с добавлением грюйта – смеси ароматных трав, в которую входил, например, тысячелистник. Хмель в те времена считался альтернативным компонентом, а использование грюйта облагается налогом. В результате частным пивоварам стало сложно конкурировать с монастырскими пивоварнями, которые частично финансировали свое существование за счет варки пива.

Хотя такие ограничения негативно сказались на домашних хозяйствах, поскольку приобретение лицензии оказалось не всем по карману, они одновременно стали стимулом для совершенствования технологии производства. Монахи, располагая достаточным временем и ресурсами, смогли усовершенствовать рецептуру, и их пиво стало гораздо качественнее, чем приготовленное в домашних условиях.

Позже, в эпоху Реформации, Мартин Лютер решительно выступал против церковной монополии на грюйт, призывая протестантов бороться с этим порядком. Он даже предположил, что компоненты грюйта обладают галлюциногенным эффектом, и намекал, что именно это «церковное» пиво мешает Европе мыслить здраво.