В Центральной Азии существует пустыня Аралкум, представляющая собой мрачный ландшафт площадью 38 тысяч квадратных километров. Раньше здесь было море, но все изменилось довольно быстро.

Сейчас эта территория характеризуется засушливыми и пересоленными почвами, где выживают лишь немногие неприхотливые растения и устойчивые к засухе животные. Водоёмы здесь редки, и они единственные, где можно найти воду для утоления жажды.

Однако прямо посреди пустыни можно увидеть корабли, которые сейчас окутаны смесью песка и соли. Всего полвека назад эти корабли бороздили волны четвертого по величине озера на планете — Аральского моря. Дно этого водоёма было покрыто раковинами множества видов моллюсков, а в воде обитало разнообразное сообщество планктона, которое обеспечивало пищу более чем 30 видам рыб. На казахстанском берегу действовали консервный комбинат, пять рыбных заводов и 45 рыболовецких пунктов. Ежедневно десятки судов выходили на промысел, а ежегодный улов достигал 60 тысяч тонн. Эти благодатные земли и богатые воды были широко известны в СССР.

Но экологи уже тогда поднимали тревогу: с каждым годом береговая линия отступала на несколько метров, и этот процесс ускорялся с каждым летом. Проблема заключалась в том, что выше по течению Амударьи и Сырдарьи — двух главных рек региона — были созданы плантации хлопка. Это растение требует огромного количества воды для роста, и плантации, расположенные в сухой земле, поглощали воду мгновенно. Аральское море получало лишь мутные ручьи от этих водных артерий. Ситуация казалась тревожной, но никто не мог предсказать, что море потеряет 97% своего объема. Грунтовые воды исчезнут, а зелёные земли превратятся в пустыню.

Последний раз Аральское море было стабильным в 1930-х годах, до создания первых хлопковых плантаций. В то время его площадь достигала 68 тысяч квадратных километров, и оно было четвертым по величине озером в мире. Представьте себе водоём длиной 426 километров и шириной 280 километров! Сейчас же от него остались лишь отдельные водоёмы: Большой Арал, Малое море, залив Тще-Бас и Центральный Арал.

Возвратить былое величие Аральского моря уже невозможно, как и восстановить его до уровня 1970-80-х годов. Человечеству требуется слишком много воды для нужд плантаций, заводов и городов. Однако, похоже, удалось предотвратить окончательное исчезновение водоёма.

В 2005 году правительство Казахстана построило Кокаральскую плотину — сооружение длиной 13 километров, состоящее из бетона, земли и сложных гидротехнических конструкций. Это позволило контролировать сток воды и стабилизировать северную часть Аральского моря. Результаты налицо: солёность воды уменьшилась, фауна стала богаче, а в 2023 году в Северный Арал поступило 1,5 миллиарда кубометров воды, что привело к увеличению его размеров.

Работа по восстановлению продолжается. Следующая цель — прорыть каналы от крупного озера Карашалан, расположенного в 7 километрах от Арала. Это позволит втрое увеличить популяцию рыб в бывшем море.