Когда в США начались первые разработки атомного оружия, правительство Советского Союза поставило перед своими учеными сложную задачу. Им предстояло не только создать ядерное вооружение, но и продемонстрировать миру, что атомная энергия может быть полезна и в мирных целях.

Советским ученым было необходимо доказать, что атомные технологии могут применяться в разработках, способных принести пользу человечеству. Этот проект должен был не только подтолкнуть научный прогресс, но и сыграть важную политическую роль, укрепив позиции СССР на международной арене. В 1954 году советские инженеры сумели разработать и запустить первую в мире атомную электростанцию. Хотя американцы уже спроектировали атомную подводную лодку, Советский Союз оказался впереди в области мирного использования ядерной энергии.

Партийные лидеры решили, что следующим шагом станет создание проекта, в котором ядерные технологии могли бы использоваться на массовом уровне, доступном каждому. Это должно было быть что-то необычное и практичное. Одной из самых амбициозных идей стало создание автомобиля с атомным реактором в качестве источника энергии. Несмотря на фантастичность этой задумки, ее воплощение казалось возможным, учитывая, что аналогичные разработки уже велись в США. Однако там они были строго засекречены.

Проект получил название «Волга-атом». Руководителем назначили инженера-физика Камнева, которому предстояло разработать атомный двигатель для установки на популярную в стране модель автомобиля «Волга-21». Это задание было дано непосредственно Хрущевым после его визита в США, где он ознакомился с успехами американских ученых в экономике и технике.

Опыт мирного использования атомной энергии уже был у советских инженеров. Например, в 1953 году они получили указание создать атомный ледокол. Строительством ледокола «Ленин», первого в мире атомного судна, занимались на ленинградском судостроительном заводе, и к 1959 году он был передан Министерству морского флота СССР. Этот проект продемонстрировал всему миру, что ядерная энергетика может применяться в гражданских целях, и получил одобрение международной общественности.

Следующим шагом в закреплении лидерства СССР в области мирного использования ядерной энергии стал транспорт, работающий на атомном двигателе. Однако на пути к реализации этой идеи возникло множество технических трудностей, начиная с огромного веса двигателя. Этот фактор вынудил инженеров искать способы усиления конструкции автомобиля, чтобы он мог развивать приемлемую скорость. В качестве основы для транспортного средства было решено использовать кузов Ford Seattle-ite XXI, выпущенный в 1962 году. Эта модель привлекала возможностью удлинить капот, что позволяло разместить в нем систему охлаждения и элементы защиты.

Однако даже такие решения не позволили полностью устранить проблему веса, поэтому разработчики переместили салон автомобиля как можно дальше назад, чтобы сбалансировать конструкцию. Вдохновение они черпали и в проекте Ford Nucleon, предложенном американцами в 1957 году, который впечатлял своим новаторским подходом к созданию автомобиля с атомным двигателем.

Дизайн машины и революционная идея использования миниатюрного ядерного реактора вызвали широкий интерес, хотя многие относились к этой концепции с недоверием. К тому времени реактор, который предполагалось установить на автомобиль, ещё не был готов. Идея Ford казалась слишком амбициозной и технологически сложной для реализации. Тем не менее, советские инженеры продолжали эксперименты и к концу 1961 года представили новый атомный двигатель, который внешне напоминал традиционный четырехцилиндровый двигатель внутреннего сгорания.

В 1965 году состоялись первые испытания автомобиля на секретном полигоне. Несмотря на вес машины, двигатель обеспечивал хорошие показатели разгона. Однако возникло множество проблем, одной из которых была чрезмерная жара в салоне. Во время тестирования автомобиль преодолел около 60 000 километров, после чего потребовалась замена двигателя. В целом проект оказался рабочим, но требовал значительных финансовых и технических вложений.

Попытка создать двигатель на основе газофазного топлива показала меньшую сложность с точки зрения затрат, но сборка вызывала еще больше проблем. Новый двигатель был менее мощным, и даже были планы выпустить несколько экземпляров автомобилей с таким агрегатом. Однако смена партийного руководства в СССР кардинально изменила дальнейшее развитие проекта. Брежнев считал, что в сложное для страны время не стоит тратить ресурсы на реализацию настолько фантастических идей. Советский Союз нуждался в простой и дешевой технике для восстановления экономики после войны, и дорогостоящие разработки заморозили.