— Скорее! К вечеру паркет должен сверкать! — слуги суетились по дворцу, громко перекликаясь, стараясь успеть подготовить всё необходимое для предстоящего бала.

Из императорской оранжереи доставили самые благоухающие цветы, тщательно расставляя их в массивных вазах, чтобы украсить зал. В это же время лучшие кулинары не покладая рук создавали кулинарные шедевры: нежных цыплят, ароматные супы и изысканные десерты, способные поразить взыскательный вкус аристократии и самих членов императорской семьи.

В мужских покоях шли последние приготовления. Кто-то с гордостью расправлял мундир, желая продемонстрировать новые награды, другие обдумывали, как завоевать внимание потенциальной невесты. Каждый готовился по-своему, но неотъемлемой частью этого процесса становились водные процедуры: кто-то предпочитал баню, другие принимали ванну, а у Николая I уже был прототип современной душевой. Завершала образ обязательная деталь – сапоги из добротной дублёной кожи, натёртые берёзовым дёгтем. Запах дёгтя был настолько насыщенным, что заполнял всё вокруг.

Женщинам требовалось гораздо больше времени для подготовки. Они нежились в ванне, наслаждаясь ароматной пеной, тщательно ухаживали за кожей, выбирали наряды. До сих пор сохранились изображения роскошных ванных покоев Александры Фёдоровны, выполненных в мавританском стиле, а также убранство ванной комнаты княгини Марии Александровны, дочери Александра II, что даёт представление о вкусах царственных особ.

В конце XIX — начале XX века особой популярностью пользовалось мыло «Брокар и Ко». Его создатель, французский предприниматель Генрих Брокар, основал в Москве косметическую фабрику, чья продукция покорила всю Российскую империю. Особенно благосклонно к его мылу необычной формы относилась Мария Александровна. Фирма завоевала восемь золотых наград в Европе, но при этом Брокар думал и о простом народе — его недорогие ванные наборы за три копейки позволяли даже крестьянским семьям приобрести ароматное мыло в подарок жене или дочери.

Аристократы с восторгом пользовались продукцией Брокара. В преддверии бала они натирали кожу душистым мылом, а перед самым выходом в свет мужчины окутывали себя шлейфом свежего цитрусового или цветочного одеколона. Женщины же предпочитали изысканные ароматы, такие как «Орхидоръ» или «Персидская сирень».

Однако в середине XIX века придворная знать отдавала предпочтение другому мастеру ароматов. Альфонсо Ралле, основатель компании «А. Ралле и Ко», привозил ингредиенты из Франции и Италии, но создавал парфюм в России. Его визитной карточкой стал зимний аромат «Парфюм де Фурор». Попадая на кожу в холодную погоду, он раскрывался кристальными оттенками, что сделало его фаворитом высшего света.

Когда гости собирались в бальном зале, пространство наполнялось множеством запахов: натёртые воском полы, берёзовый дёготь сапог, благовония и одеколоны, свежесть живых цветов и манящий аромат приготовленных блюд. Однако с течением вечера воздух становился тяжёлым. Несколько часов в танцах делали своё дело — гости уставали, а после бокалов шампанского ароматы становились всё более насыщенными. Только к утру, когда дворец замирал после бурного веселья, запахи медленно рассеивались, оставляя лёгкий намёк на прошедший праздник.