Ученые, словно маленькие дети, постоянно задаются вопросами «почему?» и «что если?». Например, задумывались ли вы когда-нибудь, что произойдет, если змея решит укусить саму себя? Оказывается, исследователи задумывались! И провели немало экспериментов на этот счет. Так что же произойдет с такой невезучей змеей?

Вероятнее всего, ничего серьезного не случится. Разве что змея испытает дискомфорт от укуса, но её собственный яд, как бы силен он ни был, в большинстве случаев не причинит ей вреда. Этот удивительный факт открывает перспективы для медицины. Змеи придумали свои «противоядия» около 200 миллионов лет назад, задолго до того, как люди научились разрабатывать что-то подобное. Наши антидоты, по сравнению с их естественной защитой, неэффективны, сложны в применении и зачастую недоступны в удаленных регионах. А змеи могут похвастаться идеальной системой защиты, работающей без сбоев! У каждой из этих рептилий есть свои уникальные способы противодействия собственному яду, и сейчас мы раскроем их секреты.

У змей, чей яд поражает нервную систему, таких как кобры и гадюки, есть весьма радикальное решение. Они меняют работу своих нервов таким образом, чтобы токсин не мог на них воздействовать. Но это крайне рискованно: любая ошибка может быть смертельной. Работа с нервными клетками требует точности, ведь они играют ключевую роль в передаче сигналов в организме.

Нервные клетки обмениваются сигналами посредством электрических и химических процессов. Обычно их окончания заряжены отрицательно, что заставляет нас вспомнить школьную физику: отрицательный заряд притягивает положительный. Нейротоксины в змеином яде имеют положительный заряд, что позволяет им быстро нарушать работу нервной системы жертвы. Однако у ядовитых змей нейроны сами по себе заряжены положительно. Это создает своеобразный «барьер» — даже если змея укусит себя, её яд не сможет воздействовать на её нервы, так как заряды будут отталкиваться. Некоторые виды змей решают проблему иначе: они покрывают свои нейроны слоем сахаров, что тоже предотвращает воздействие токсинов.

Рептилии, чей яд воздействует на кровь или ткани, разрабатывают ещё одну стратегию. Они хранят в своем организме определенный запас противоядия. До конца неизвестно, рождаются ли змеи с иммунитетом к своему яду или вырабатывают его в течение жизни. Исследователи предполагают, что микроскопические дозы токсинов из ядовитых желез змей постоянно попадают в их организм, что со временем приводит к развитию иммунитета. Этот иммунитет проявляется в виде ингибиторов, которые либо полностью останавливают действие яда на ткани змеи, либо замедляют его настолько, что никакого вреда не происходит.

Эти защитные механизмы помогают змеям не только против собственного яда, но и против укусов своих сородичей. Иногда иммунитет работает и против токсинов других видов змей, если состав яда схож. Это особенно важно для тех рептилий, на которых охотятся другие змеи.

Однако даже такая древняя и отточенная система защиты иногда дает сбои. В одном из случаев была зафиксирована смерть коричневой бойги после её собственного укуса. Учёные до сих пор не знают, уязвимы ли все бойги к своему яду, или это была уникальная ошибка в защитной системе этой конкретной змеи. Второй случай произошел в лабораторных условиях, когда в ходе эксперимента две гремучие змеи погибли после взаимных укусов. Возможно, они имели иммунитет к своему яду, но он не сработал на яд другой змеи. Почему это произошло — пока остаётся загадкой для науки.