Самым мощным смертоносным оружием в истории человечества стала «Царь-бомба», официально зарегистрированная как термоядерная авиационная бомба АН602. Её детонация произошла 30 октября 1961 года на полигоне «Сухой нос», расположенном в северных широтах архипелага Новая Земля. Такое местоположение было выбрано, чтобы минимизировать последствия для населения и окружающей среды.

Это уникальное оружие, также известное под названием «Кузькина мать», представляло собой термоядерный заряд многоступенчатой конструкции. Оно весило 26,5 тонны, достигало в длину 8 метров и имело диаметр 2,1 метра. Первоначально планировалось испытать бомбу мощностью в 100 мегатонн, но разработчики, включая академика Андрея Сахарова, уменьшили силу взрыва до 58,6 мегатонн. Для этого материал третьей ступени был заменён с урана-238 на свинец. Этот шаг был вызван стремлением сократить объём радиоактивных осадков, хотя технических ограничений на увеличение мощности оружия не существовало.

Несмотря на снижение мощности, взрыв оказался одним из самых «чистых» в истории ядерных испытаний. Это стало возможным благодаря особенностям термоядерного синтеза, который производит минимальное радиоактивное загрязнение. Тем не менее, первая ступень бомбы содержала урановый заряд, что всё же добавило некоторое количество радиации. Чтобы ещё больше сократить разрушительные последствия, бомбу взорвали в воздухе, на высоте 4000 метров, используя парашютную систему для замедления падения. Это решение также обеспечило безопасность экипажей самолётов, участвовавших в операции.

Взрыв «Царь-бомбы» был произведён с бомбардировщика Ту-95В, который стартовал с аэродрома «Оленья». В 11:32 бомба была сброшена с высоты 10,5 километров, и спустя несколько минут разразилась детонация, энергия которой в 1500 раз превзошла суммарную мощность бомб, уничтоживших Хиросиму и Нагасаки. Огненный шар, образовавшийся в результате взрыва, достиг диаметра около 10 километров и был виден на расстоянии тысячи километров. Грибовидное облако поднялось на высоту 64 километра, а ударная волна трижды обогнула земной шар. Кроме того, ионизация атмосферы вызвала временное исчезновение радиосвязи в радиусе сотен километров.

Экипажи двух самолётов, участвовавших в испытаниях, находились в зоне повышенного риска. После сброса бомбы они успели отдалиться на безопасное расстояние за три минуты, хотя ударная волна всё же задела самолёты, причинив им незначительные повреждения. Температурный эффект детонации был настолько мощным, что в салонах ощущалась жара, а пыль в воздухе загорелась. Несмотря на это, оба экипажа благополучно вернулись на базу.

Для исследования воздействия ядерного взрыва на живые организмы в зоне испытаний находились экспериментальные стада овец и коз. Эти эксперименты позволили учёным собрать ценные данные о влиянии радиации на организм. Однако точное число погибших птиц и рыб учёные не подсчитывали.

Хотя взрыв не вызвал глобальной экологической катастрофы, его последствия для Новой Земли оказались значительными. Ландшафт архипелага изменился: возвышенности были разрушены, и поверхность стала практически ровной. Постройки в радиусе 55 километров от эпицентра испытали серьёзные повреждения – крыши осели, окна и двери были выбиты, а многие здания разрушены. Таким образом, испытание продемонстрировало не только мощь ядерного оружия, но и масштабы разрушений, которые оно способно причинить.

Интересным фактом, связанным с «Царь-бомбой», является то, что её испытание оказало значительное влияние на международную политику и гонку вооружений. После взрыва, который продемонстрировал возможность создания сверхмощного оружия, многие страны осознали необходимость ограничить ядерные испытания. Уже через два года после этого события, в 1963 году, был подписан Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Хотя Советский Союз, проводя испытание, стремился подчеркнуть свою технологическую мощь, этот акт также показал разрушительный потенциал ядерного оружия, подтолкнув человечество к попыткам сократить риски глобальной катастрофы.