Кинокомедия «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» давно стала классикой советского кино, заняв почётное четвёртое место в списке самых кассовых фильмов за всю историю отечественного кинематографа. Однако мало кто знает, что этот шедевр мог никогда не увидеть свет. Всё из-за сомнений Юрия Никулина, который едва не отказался от участия в проекте. 

История, рассказанная сценаристом Яковом Костюковским на своём юбилее в 1971 году, проливает свет на то, как близко фильм был к провалу ещё до начала съёмок. Когда сценарий был готов и утверждён, выяснилось, что Юрий Никулин не горит желанием снова появляться на экране в составе знаменитого трио — Труса, Балбеса и Бывалого. Георгий Вицин и Евгений Моргунов сразу дали согласие, но Никулин, напротив, считал, что эта актёрская группа уже исчерпала себя.

Он аргументировал свою позицию, ссылаясь на опыт цирковой карьеры. По его словам, даже самые удачные клоунские номера требуют обновления каждый сезон, и возвращаться к старым темам — значит обрекать себя на провал. Никулин был уверен, что пик популярности трио пришёлся на фильм «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», а дальнейшие попытки повторить успех обречены на неудачу. 

Леонид Гайдай, в свою очередь, не представлял комедию без участия Никулина. Без Балбеса трио теряло свою магию, и режиссёр был готов отказаться от проекта. Ситуация казалась тупиковой, пока Костюковский лично не отправился к Никулину, чтобы убедить его в обратном. Сценарист настаивал, что в новом фильме трио сможет раскрыться с неожиданной стороны, а сценарий предоставляет для этого все возможности. После долгого разговора Никулин согласился перечитать сценарий и подумать.

Решающим фактором в его согласии стало появление Натальи Варлей, которая была утверждена на роль Нины. Интересно, что её кандидатуру предложил не Никулин, хотя он и знал её как коллегу по цирку. Наталья входила в труппу Леонида Енгибарова, с которым Никулин поддерживал дружеские отношения. Когда Гайдай спросил его мнение о Варлей, тот дал ей самую лестную характеристику. 

Однако путь к утверждению Натальи на роль был непростым. Гайдай пересмотрел десятки актрис, среди которых были Лариса Голубкина, сёстры Вертинские, Наталья Фатеева и другие звёзды советского кино. Директор «Мосфильма» Владимир Сурин даже настаивал на кандидатуре Голубкиной, которая выглядела моложе своих лет и хорошо смотрелась в пробах с Александром Демьяненко. Но судьба распорядилась иначе.

Фотографии Натальи Варлей, принесённые ассистенткой, перевернули всё с ног на голову. Гайдай, впечатлённый её внешностью и готовностью выполнять трюки без дублёров, пригласил её на пробы. Когда режиссёр в шутку спросил, готова ли она раздеться до купальника, Варлей, не смущаясь, скинула платье, оказавшись в спортивном трико. Этот момент стал решающим — Гайдай понял, что нашёл свою Нину.

На съёмочной площадке Юрий Никулин взял Наталью под своё крыло, делясь с ней секретами актёрского мастерства и помогая вжиться в роль. Его поддержка не прошла даром — после выхода фильма Варлей проснулась знаменитой. Успех «Кавказской пленницы» вдохновил её на смену профессии: в 1967 году она поступила в Щукинское училище, а затем полностью посвятила себя театру и кино.

Что касается самого фильма, то Костюковский оказался прав. «Кавказская пленница» стала лучшей комедией с участием знаменитого трио, побив рекорды предыдущих работ Гайдая. И кто знает, как сложилась бы судьба этого шедевра, если бы не упорство сценариста и случайная встреча с Натальей Варлей.