— Я больше не могу, — выдохнула Энни, изможденная и уставшая. — Девятый ребенок!

— Нам это только на руку, — прошептал ей муж, сжимая кулаки. — Подумай, какие нас ждут деньги!

С 1926 года Канаду охватила настоящая лихорадка. Все из-за неожиданного наследства эксцентричного миллионера, которое в одночасье перевернуло судьбы множества семей. Чарльз Вэнс Миллар, человек без наследников, оставил весьма необычное завещание. Согласно его условиям, значительная часть состояния должна была достаться тем, кто в течение десяти лет обзаведется наибольшим числом детей. Итоги подводились в 1936 году, и благоразумные канадки бросились рожать.

Чарльз Миллар всегда был известен своей склонностью к розыгрышам. Еще в детстве он подкинул матери в кастрюлю с супом рваный башмак, вызвав настоящий переполох. Однако шутки не мешали ему быть блестящим юристом. Будучи единственным ребенком в фермерской семье, он сумел окончить юридический факультет Торонтского университета, а затем, в 1884 году, открыл собственную адвокатскую практику.

Правда, большие деньги пришли к нему не через юриспруденцию. Миллар прекрасно чувствовал конъюнктуру и осознал, что транспортная отрасль — это источник огромных возможностей. В период бурного развития железных дорог и почтовых служб он вложился в постройку паровозов, а также купил участок земли, через который вскоре пролегла железнодорожная линия. Небольшой надел в 200 акров, приобретенный за бесценок, он позже продал с колоссальной прибылью.

Еще одной страстью Миллара были азартные игры. Он с завидным успехом делал ставки на скачках, а затем купил несколько породистых лошадей и построил собственный ипподром. Деньги множились, но счастья в личной жизни он так и не обрел. В молодости он пережил сильную любовь, однако его избранница предпочла другого. Эта рана не затянулась, и Миллар так и не женился, оставшись бездетным.

В 1920 году врачи сообщили ему неутешительный диагноз — проблемы с сердцем. Осознавая, что его время ограничено, он сел за составление завещания. 31 октября 1926 года Миллар скончался прямо в своем офисе на пересечении улиц Йонге и Колборн. Когда его последняя воля была оглашена, вся страна ахнула.

— Моё завещание не просто необычное, оно прихотливое и эксцентричное, — написал он. — У меня нет наследников, нет обязательств. Я был неразумен, накапливая больше, чем мне требовалось.

И, верный своему стилю, он подшутил даже в последнем распоряжении. Троим заклятым врагам он оставил в совместное пользование шикарный дом на Ямайке. Единственным условием было жить там вместе. Он передал акции пивоваренного завода всем протестантским священникам Торонто, требуя, чтобы они участвовали в управлении предприятием. Противникам скачек он завещал доли в жокейском клубе, а еще часть ипподрома досталась священникам из Уокервилла. Но самым неожиданным пунктом стало обещание полумиллиона долларов семейной паре, которая за десять лет родит наибольшее количество детей.

Условия были четко оговорены: супруги должны быть официально женаты, дети — биологическими и живыми к 1936 году, усыновленные не учитывались. Священнослужители негодовали, а пресса не верила в успех затеи. Но канадцы быстро доказали обратное.

Ожесточенная гонка

Энни Кэтрин Смит, жена скромного пожарного, жила в небольшой съемной квартирке и подрабатывала шитьем. В момент оглашения завещания она уже ждала первенца. Ее муж, Альфред, однажды принес домой газету с сенсационной новостью.

— Может, попробуем? — неуверенно предложил он.

Первый ребенок дался Энни легко, что вселило в нее уверенность. Весной 1927 года она вновь оказалась беременной. В это же время газеты писали о Люси Темлек, родившей двойню. Альфред Смит нервно мерил шагами комнату — их уже обгоняли!

Так началось то, что позже назвали «дерби аистов». Несмотря на протесты властей и церкви, канадки отчаянно соревновались за наследство. На кону стояла невероятная сумма. Для сравнения: продавец в магазине получал 15 долларов в неделю, учитель — около 85, полицейский — 115 в месяц. Мясо стоило 41 цент за фунт, хлеб — 8 центов. Полмиллиона обеспечивали семью на поколения вперед.

Годы шли, и Энни рожала ежегодно. Ее здоровье ухудшалось, а доходы мужа оставались скромными. Когда она узнала о девятой беременности, отчаяние взяло верх, но Альфред был непреклонен: у них большие шансы на победу.

В 1936 году все ждали финала этой необычной гонки. Документы подали десятки семей, но в лидерах оказались лишь 11. После проверки часть претендентов исключили: кто-то вступал в повторные браки, у кого-то дети не дожили до срока. Одна женщина родила 12 малышей, но пятеро умерли — ей выделили утешительный приз. Другая участница не успела родить к установленной дате и впала в глубокую депрессию.

В итоге деньги разделили между четырьмя семьями: Энни Смит, Кэтлин Нэгл, Люси Темлек и Изабель Маклин. Все они потратили приз примерно одинаково — купили дома, вложились в образование детей, рассчитались с долгами. Люси Темлек даже построила собственный особняк.

— Это было безумное завещание! — возмущались канадцы.

Энни Смит с этим полностью соглашалась. Но, глядя на уютный дом, о котором раньше могла только мечтать, понимала: без этого соревнования их семья вряд ли бы чего-то добилась.

После победы в гонке у нее больше не было детей.