В 1997 году Соединенные Штаты Америки начали производство первого в мире серийного истребителя пятого поколения — F-22 Raptor. Этот шаг положил начало неофициальному мировому соревнованию за овладение технологиями, необходимыми для создания истребителей нового поколения. На данный момент США считаются лидерами в этой гонке, что в основном объясняется сроками разработки и массового производства моделей F-22 и F-35. Эти самолёты стали первыми серийными представителями своего класса, относясь соответственно к тяжелым и легким истребителям. Однако при разработке боевых машин шестого поколения американские инженеры могут столкнуться с куда более серьезными сложностями.

Одним из ключевых аспектов, отличающих будущие истребители шестого поколения от нынешних моделей, является новый тип двигателей. Вектор развития авиации неизбежно приводит к созданию гиперзвуковых силовых установок, что значительно повысит скорости полётов. Гиперзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель способен вывести воздушный бой на принципиально иной уровень, увеличивая скорость самолётов до 8–9 чисел Маха, что соответствует примерно 9–11 тысячам километров в час.

Стремление достичь таких скоростных показателей приведёт к значительным затратам и технологическим вызовам. Контроль и управление на таких скоростях потребуют новых авиационных материалов, отличающихся высокой прочностью и термостойкостью. Вполне возможно, что инженеры вновь обратят внимание на титан, широко применявшийся в период холодной войны. Однако использование этого металла увеличит массу самолёта, что потребует дополнительных решений в аэродинамике и конструкции.

Высокотехнологичные материалы и инновационные инженерные решения неизбежно приведут к увеличению стоимости нового поколения боевых машин. Если цена одного F-35 сегодня составляет около 70–100 миллионов долларов, то стоимость истребителей шестого поколения может вырасти до 200–250 миллионов за единицу. В эту сумму войдут не только передовые системы управления и гиперзвуковые двигатели, но и уникальные технологии, такие как интеграция самолёта в цифровое поле боя и работа в сетевых центрах управления.

Одним из ключевых элементов нового поколения истребителей станет оружие направленной энергии. Разработка лазерного и микроволнового вооружения откроет новые перспективы в борьбе с ракетными угрозами и позволит более эффективно выполнять боевые задачи. Однако остаётся открытым вопрос о необходимости присутствия пилота в кабине. Многие западные аналитики склоняются к тому, что боевые действия будущего будут полностью беспилотными, однако опытные пилоты и испытатели придерживаются иной точки зрения, утверждая, что человек в кабине обладает уникальными качествами, которые не могут быть заменены искусственным интеллектом.

Ведущие мировые державы уже ведут активную работу над созданием собственных истребителей шестого поколения. В США этот процесс идёт в рамках программы NGAD (Next Generation Air Dominance). Разрабатываемая машина, по предварительным данным, будет оснащена двумя новейшими двигателями, создаваемыми в рамках программы AETP. Два главных кандидата на эту роль — General Electric XA100 и Pratt & Whitney XA101. При этом первый из них изначально проектировался для F-35 и нуждается в серьёзной модернизации, прежде чем его можно будет адаптировать под требования нового поколения.

США начали проектирование уникального боевого самолёта ещё в 2014 году. В 2020 году стало известно, что полноценные летные прототипы могут появиться уже в 2025 году. NGAD разрабатывается как замена истребителям F-22, при этом инженеры планируют сохранить классическую аэродинамическую схему без сложных передних оперений и дополнительных управляющих поверхностей. Несмотря на амбициозные планы, сложности с разработкой гиперзвуковых двигателей могут значительно замедлить процесс производства.

Собственные проекты боевых самолётов нового поколения разрабатывает и Великобритания. Ведущую роль в проекте под названием Tempest играет компания BAE Systems. Этот самолёт создаётся в рамках программы Future Combat Air System (FCAS). Первоначально к проекту должны были присоединиться Германия и Франция, однако к 2022 году Великобритания продолжала разработку самостоятельно. Планировалось, что ключевую роль в создании машины сыграет Япония, но из-за пандемии COVID-19 работы на её территории были приостановлены. В результате британские инженеры успели лишь создать макет будущего самолёта.

Проектирование Tempest сопровождается многочисленными трудностями, включая выбор материалов, разработку силовой установки и определение общей концепции планера. Представленный в 2019 году макет подтвердил, что машина создаётся в рамках традиционной аэродинамической схемы и внешне напоминает увеличенный F-22. К 2022 году Германия и Франция выразили заинтересованность в сотрудничестве, однако поставили перед разработчиками множество вопросов по технологии и общему ходу проекта. Подобные сложности испытывает и Япония с разработкой Mitsubishi F-X — для него до сих пор не созданы двигатель, авионика и вооружение.

Китай также не остаётся в стороне от гонки вооружений. В ноябре 2022 года в КНР был представлен макет будущего истребителя. В отличие от западных аналогов, китайские разработчики выбрали схему «бесхвостка» с интегрированными управляющими поверхностями. Судя по особенностям конструкции, предполагается создание двух версий самолёта — с разной дальностью действия, что напоминает американский подход к проектированию. Западные аналитики полагают, что китайский проект основан на технологиях, заимствованных у российского истребителя Су-35.

Россия также активно работает над собственным истребителем шестого поколения. В 2016 году руководство Объединённой авиастроительной корпорации официально подтвердило существование этого проекта. Тогда же стало известно, что первый испытательный полёт может состояться в 2023 году, что совпадает со сроками прогнозируемых испытаний NGAD в США. Уже определены основные характеристики машины: она будет одноместной, многофункциональной и сверхманевренной. Основу конструкции составят композитные материалы, а сам самолёт будет способен летать на гиперзвуковых скоростях.

По некоторым данным, российский истребитель шестого поколения получит как пилотируемую, так и беспилотную версии. На первом этапе его вооружение составят ракеты РВВ-БД, но в перспективе планируется оснащение гиперзвуковыми ракетами большой дальности. Судя по поступающим сообщениям, самолёт проектируется с учетом работы в условиях плотной системы ПВО противника. Ожидается, что он будет оснащён радаром с радиооптической антенной решеткой, что позволит ему эффективно применять вооружение против воздушных и наземных целей, находящихся под прикрытием средств радиоэлектронной борьбы. Возможно, он будет использоваться в тандеме с беспилотными модификациями Су-57, что позволит значительно расширить боевые возможности новейшего российского истребителя.