Знаете ли вы, что история Прибалтики могла бы сложиться совсем иначе? Вместо трёх государств — Латвии, Литвы и Эстонии — могло бы быть четыре. И все благодаря Курляндии.

Курляндия появилась в 1561 году, когда бывший Ливонский орден решил сделать неожиданный шаг. Он отверг католицизм в пользу лютеранства и, передав полякам часть своих обширных территорий для защиты от России, создал маленькое герцогство — Курляндское и Семигальское. Это государство занимало земли, которые сегодня составляют западную и центральную Латвию.

Название Курляндия происходит от двух балтских народов — куршей и семигалов (земгалов), предков современных латышей. Курляндия — это, по сути, «земля куршей». Но, несмотря на это, латыши вряд ли смогут почувствовать особую гордость за свои корни в этом герцогстве. Ведь их предки там жили лишь в качестве крепостных крестьян у германских феодалов, захвативших эти земли ещё в XIII веке. Вся власть в Курляндии, как и в других частях Прибалтики, принадлежала немецким дворянам, а центром управления был город Митау, ныне известный как Елгава.

Немецкий язык был единственным официальным в Курляндии, и даже местные языки, такие как куршский, к XVIII веку почти исчезли, в том числе благодаря усилиям немецких властей.

Золотой век Курляндии пришёлся на XVII век. В это время герцогство обладало флотом, насчитывающим около сотни военных и торговых кораблей, и даже попыталось создать заморские колонии. В Африке курляндцы добрались до устья реки Гамбия, а в Америке в 1654 году отправили экспедицию, которая достигла острова Тобаго. Там они объявили землю частью Курляндии и даже построили форт Якобштадт. На остров отправили латышей-крепостных, чтобы они занимались возделыванием сахарного тростника.

Но амбициозная колония не продержалась долго. Через три года её захватили более сильные голландцы, хотя герцоги Курляндии ещё пятьдесят лет после этого продолжали назначать на Тобаго своих «генерал-губернаторов». Африканские колонии тоже не принесли успеха — в конечном счёте, из-за долгов, курляндцы передали их англичанам.

Изначально Курляндия была вассалом Речи Посполитой, но в XVIII веке, с началом Северной войны, она оказалась под влиянием Российской империи. Петр I даже устроил брак своей племянницы Анны Иоанновны с герцогом Курляндии Фридрихом Вильгельмом, и она позже стала императрицей России.

Но даже в условиях российской власти, Курляндия продолжала жить своей жизнью. Например, Эрнст Иоганн Бирон, фаворит Анны Иоанновны и теневой правитель империи, сумел, пользуясь деньгами России, построить в Курляндии роскошные дворцы — Митавский и Рундальский.

Однако существование Курляндии как самостоятельного государства завершилось в 1795 году, когда в рамках разделов Речи Посполитой местное немецкое дворянство, уже тесно связанное с российской аристократией, убедило Екатерину II принять герцогство в состав России. Это было связано с внутренними политическими проблемами в самом герцогстве и в Польше, а также с угрозой бедности. Курляндия была преобразована в Курляндскую губернию Российской империи.

Попытки восстановить герцогство в XIX веке, после того как Наполеон занял эти земли, провалились — русские войска быстро выбили французов. В 1817 году в Курляндии одним из первых в России было отменено крепостное право, а после падения Российской империи эти земли стали частью независимой Латвии.

Во время обеих мировых войн Курляндия была оккупирована Германией, и немцы снова пытались восстановить своё старое герцогство. Однако, как и в предыдущие разы, все эти попытки потерпели фиаско. Интересно, что именно в Курляндии в 1945 году советские войска освободили последнюю территорию, занятую немецкими войсками. Немцы, окружённые в котле, удерживались там до самого мая.

Вот такая она, история Курляндии — маленького, но довольно амбициозного государства, которое могло бы стать частью современной Прибалтики.

К слову, несмотря на свою сравнительно небольшую территорию, Курляндия оставила свой след в мировой истории благодаря одному необычному событию. В XVII веке герцогство даже заключило договор с голландской компанией, получившей право на торговлю с Африкой и Америкой. Это сотрудничество позволило курляндцам стать первыми из прибалтийских народов, кто активно вступил в колониальные амбиции, а их попытки основать колонии в Африке и Карибах показывают, насколько далеко они были готовы идти, чтобы утвердить своё влияние на мировой арене.