До сих пор в школьных учебниках, созданных по советским образцам, декабристы предстают в образе героев. Однако их действия, независимо от исторического периода и государственного устройства, подпадают под определение вооружённого мятежа, что в любом правовом обществе считается преступлением.

Декабристы имели возможность легально добиваться реформ Мнение о том, что в условиях самодержавия не существовало законных способов критики власти и предложений по её реформированию, не соответствует действительности.

Все декабристы происходили из дворянского сословия, а дворянам ещё со времён Екатерины II было предоставлено исключительное право обращаться к монарху с прошениями, касающимися любых вопросов, в том числе и государственного управления. Они могли делать это как индивидуально, так и коллективно, через дворянские собрания, направляя петиции царю.

Во времена правления Александра I, в эпоху которого возникли тайные общества заговорщиков, на российском престоле находился один из самых либеральных монархов. Император вынашивал планы отмены крепостного права и введения конституции. Если бы декабристы направили ему свои проекты реформ, они могли бы встретить поддержку, хотя это и не означало бы их немедленной реализации.

Однако, будучи представителями дворянства, заговорщики ни разу не пытались донести свои идеи через дворянские собрания. Причина заключалась в том, что в тот момент дворянское сословие в целом отвергло бы такие инициативы. Поэтому они избрали путь военного переворота, чтобы насильственно внедрить изменения в общество, которое не было к ним готово.

Декабристы не освободили своих крепостных крестьян Несмотря на провозглашаемые идеи свободы, никто из них не воспользовался указом Александра I 1803 года о вольных хлебопашцах, который позволял помещикам освобождать своих крепостных.

Лидер Южного общества декабристов Павел Пестель, автор наиболее радикального проекта конституционных преобразований, известного как «Русская Правда», в 1822 году без колебаний принял в дар от императора 300 крепостных крестьян в награду за хорошее состояние своего полка. Это свидетельствует о том, что на деле его взгляды на свободу крестьян были далеки от заявленных идеалов.

Среди декабристов встречались жестокие и беспринципные личности Образ «благородных борцов за справедливость», который часто создаётся вокруг декабристов, не всегда соответствует реальности. Многие из них проявляли жестокость и цинизм.

Тот же Пестель добился «образцового порядка» в полку с помощью муштры и телесных наказаний, нередко приводивших к смертельным исходам. Более того, он сознательно использовал избиения для разжигания в солдатах ненависти к начальству и желания бунтовать.

В его конституционном проекте присутствовала глава о «приказе государственного благочиния» – тайной политической полиции, которая после переворота должна была стать ключевым инструментом управления страной. Таким образом, Пестель фактически предвосхитил появление репрессивных органов вроде ВЧК-ОГПУ-НКВД-КГБ, а также предлагал переселение народов Кавказа, планы которого изложены в его «Русской Правде».

Другой казнённый декабрист, Пётр Каховский, застрелил графа Михаила Милорадовича, когда тот вышел на переговоры с мятежниками. Кондратий Рылеев, в своих стихах и записках, призывал к полному уничтожению царской семьи.

Во время восстания Черниговского полка на Украине в конце 1825 – начале 1826 года участники мятежа Сергей Муравьёв-Апостол и Михаил Бестужев-Рюмин были приговорены к смертной казни, в том числе за жестокое нападение на командира полка Густава Гебеля, который чудом выжил после 14 штыковых ранений, а также за убийства и погромы, совершённые мятежниками в одном из еврейских местечек.

Кроме того, изучение материалов дела декабристов показывает, что аресты заговорщиков стали возможны благодаря доносам, которые они писали друг на друга. Многие из них не только признавались в собственной причастности к мятежу, но и охотно выдавали соратников. Этот факт диссонирует с образом «героических борцов», который продолжает формироваться в школьных учебниках и средствах массовой информации.