Классический русский православный крест, имеющий шесть или восемь концов, примечателен наличием сразу трех поперечных перекладин. Одна из них — небольшая — расположена в верхней части, другая, более крупная, находится в центре, а третья, наклонная, проходит внизу, соединяя левую и правую стороны креста по диагонали.

Две первые перекладины легко объяснимы. Самая верхняя традиционно использовалась римлянами для надписей, обозначавших вину распятого. Так, на кресте Христа была выгравирована знаменитая фраза INRI — "IESVS NAZARENVS REX IVDAEORV", что переводится как "Иисус Назарянин, Царь Иудейский". Средняя же служила опорой для рук распятого.

Но вот происхождение нижней косой перекладины остается для многих загадкой. По одной из версий, в Древнем Риме она имела сугубо практическое значение: изготовленная из прочного кедра, эта деталь могла продлевать страдания казненного. Удерживая ноги в полуизогнутом положении, она не позволяла телу быстро ослабеть, а рукам — оторваться от гвоздей. Таким образом, человек оставался в живых дольше, но при этом испытывал еще большие мучения.

Расположение этой перекладины тоже не случайно. Ее наклон несет в себе символический смысл: опущенный левый конец обращен к разбойнику Гестасу, который насмехался над Христом и, согласно преданию, был обречен на адские муки. В то же время приподнятый правый край символически указывает на Дисмаса, второго разбойника, который раскаялся и уверовал в Иисуса, за что, по Евангелию, был удостоен райского спасения. Таким образом, эта деталь креста становится своего рода духовными весами, на которых уравновешиваются добро и зло, вера и неверие, смирение и порок.

Кроме того, существует мнение, что нижняя косая перекладина отсылает к первой ступени древнего Иерусалимского храма, ведущей к жертвеннику Всесожжения. В этом контексте Иисус предстает как первосвященник и одновременно как Агнец, принесенный в жертву.

Любопытно, что подобный крест характерен именно для русской православной традиции. Даже среди православных церквей его можно встретить не везде. Например, сербы и греки, хотя и признают существование подставки для ног, в большинстве случаев не изображают ее в виде косой перекладины.

Существует предположение, что именно такой крест является одним из древнейших христианских символов. Он пришел в русскую культуру из Византии вместе с православием, и именно в России сумел сохраниться в своем первозданном виде. В других же христианских конфессиях форма креста со временем упростилась, так как точное описание орудия казни Христа в Евангелиях отсутствует. Католическая традиция, например, склоняется к тому, что нижняя перекладина вовсе не использовалась, а ноги распятого просто прибивались гвоздями к кресту. По этой причине на католических распятиях можно увидеть только одну горизонтальную поперечную планку.

Тем не менее, в русской православной церкви можно встретить и шестиконечные кресты, лишенные нижней косой перекладины. Иногда же эта деталь изображается чисто условно, как, например, на храме Христа Спасителя.