Коалы — это невероятно милые существа, однако их умственные способности не отличаются выдающимися характеристиками. Эти животные питаются листьями эвкалипта, но могут идентифицировать их только в одном виде — когда они находятся на ветке. Если же эти листья окажутся на тарелке, коалы даже не обратят на них внимания. Но стоит учитывать, что их основная пища — ядовита. Несмотря на такие странности в поведении и рационе, коалы каким-то образом сумели адаптироваться и выживать в мире, полном угроз.

Одна из особенностей коал заключается в том, что они не могут распознать эвкалиптовые листья, если те находятся в каком-либо другом виде, помимо того, что они привыкли видеть на дереве. Это, по мнению ученых, связано с особенностями строения мозга этих животных. При взгляде на его изображение сразу становится заметным, что его поверхность значительно более гладкая, чем у человека, чей мозг покрыт извилинами. Это явление, называемое "гирификацией", играет важную роль: чем больше извилин на коре головного мозга, тем быстрее и эффективнее проходят нервные импульсы. У коал же извилин крайне мало, и это ограничивает их способность к обучению и восприятию мира.

Гирификация считается важным показателем умственного развития, поэтому коалы не могут претендовать на статус умных животных. Это неудивительно, ведь высокий уровень умственной активности требует немалых затрат энергии, а коалам в силу их питания трудно добывать достаточно энергии. Поэтому проще всего просто сидеть на дереве, не задумываясь о сложных проблемах, и жить в своем ритме.

Однако рацион коал, действительно, оставляет желать лучшего. Листья эвкалипта не только бедны необходимыми для организма веществами, но и содержат токсичные компоненты, такие как цианогенные гликозиды, которые могут нанести вред клеткам. Тем не менее, эти животные смогли выработать специальные адаптации, чтобы справиться с опасностью. Молодые коалы едят экскременты родителей, чтобы насытить свой организм бактериями, которые помогают перерабатывать ядовитые вещества. Хотя для нас такая картина может быть отвратительной, сами животные не испытывают дискомфорта от такого поведения.

Чтобы эффективно переварить листья, коалы используют свои плоские и широкие коренные зубы, которые помогают измельчить пищу. Это «каша» попадает в длинную слепую кишку, где начинается дальнейшая переработка. Токсины выводятся бактериями, и оставшийся яд поступает в кровь, а затем в печень, где он разрушится с помощью особых ферментов. Коалы могли бы найти себе более разнообразную и питательную пищу, однако им не так-то легко выбрать что-то другое. Дело в том, что в Австралии, где обитают эти животные, климат и почва весьма ограничены, и единственными растениями, способными выживать, являются эвкалипты. Кроме того, многие другие животные не могут есть эти ядовитые листья, что оставляет коалам минимальную конкуренцию за пищу.

Но в последние годы коалы столкнулись с другой серьезной проблемой — массовым распространением хламидиоза. Этот венерический недуг, вызываемый бактериями Chlamydia pecorum и Chlamydia pneumoniae, приводит к снижению репродуктивных способностей и может вызвать летальный исход. Согласно последним данным, болезнь охватила почти все популяции этих животных в Австралии, за исключением тех, которые живут на удаленных островах. Бактерии влияют на многие жизненно важные функции: коалы теряют зрение, способность к мочеиспусканию и дыханию.

Инфекция, как предполагают исследователи, была передана коалам от овец и крупного рогатого скота, которых привезли европейские колонисты. В ответ на угрозу люди начали помогать коалам, предоставляя им медицинскую помощь и разрабатывая вакцины против хламидиоза. Однако лечение этих животных оказывается довольно сложной задачей, так как в попытках использовать методы, привычные для людей, нарушаются важные функции их организма. Например, попытки лечения антибиотиками привели к сбоям в их кишечной флоре, которая необходима для переваривания токсичных эвкалиптовых листьев. Тем не менее, недавно был сделан важный прорыв с помощью доксициклина, который, как показали исследования 2020 года, излечивает до 97% коал после первой инъекции. Разрабатываются и вакцины, направленные на профилактику заболевания.

Таким образом, будущее коал, похоже, во многом зависит от усилий человека. Хотя эти животные не самые умные и обладают множеством уязвимостей, их потрясающая очаровательность не может оставить нас равнодушными. Люди не простят себе, если позволят исчезнуть этим невероятно милым существам.

Кстати, коалы обладают уникальными отпечатками пальцев, которые практически невозможно отличить от человеческих даже при использовании микроскопа. Эта особенность делает их редчайшими животными с такой чертой. Ученые предполагают, что отпечатки пальцев у коал развились для более надежного захвата веток деревьев, по которым они перемещаются. Этот факт иногда ставит исследователей в забавное затруднение, ведь отпечатки коал могут попасть в базу данных криминалистики и даже запутать следствие!