После эпохи Петра I традиция выбирать невест для российских самодержцев среди русских девушек практически исчезла. Вместо этого предпочтение отдавалось европейским принцессам, чаще всего из Германии или Дании. Причины этого явления кроются как в политических, так и в социальных обстоятельствах, начавшихся формироваться еще в XVIII веке.

До реформ Петра браки российских царей с русскими девушками нередко становились источником раздоров между боярскими кланами, стремившимися продвинуть своих представительниц в царицы. После смерти государя борьба за влияние и престол только усиливалась, что нередко приводило к кровопролитным конфликтам.

Один из ярких примеров таких противостояний — события после смерти Алексея Михайловича, когда в Москве произошел страшный бунт между сторонниками двух его жен — Милославских и Нарышкиных. Итогом стало насильственное возведение на трон двух царей одновременно — Иоанна и Петра.

Русские царские невесты часто становились жертвами интриг, зависти и даже смертельных покушений. К этому добавлялись сомнительные ритуалы выбора будущей царицы, превращавшие процесс в жестокое соревнование, где проигравшие рисковали жизнью. Все это привело к тому, что Петр I решил изменить традицию, и его вторая жена, Марта Скавронская-Крузе, известная впоследствии как Екатерина I, была иностранкой. Этот выбор заложил основу для новой практики.

Петр также предоставил возможность русским царевнам выходить замуж за европейских монархов. Например, его дочь Анна была выдана замуж за немецкого герцога, что стало важным прецедентом. До этого русские царевны оставались в теремах, поскольку могли сочетаться браком только с православными правителями, которых к XVII веку в Европе практически не осталось. Сын Петра, Алексей, тоже был женат на немке — Софии Шарлотте Брауншвейг-Вольфенбюттельской, которой даже позволили сохранить лютеранскую веру.

Преемники Петра продолжили эту линию. Павел I в конце XVIII века издал указ, согласно которому престол могли наследовать только дети от браков с монаршими особами. Это правило дополнил Александр I, запретивший детям от неравных браков претендовать на корону. Таким образом, выбор жены для цесаревича ограничивался исключительно заморскими принцессами. Александр II, женившись вторым браком на русской княгине Екатерине Долгорукой, тем не менее лишил их общих детей права на престол.

Германия стала основным источником невест для Романовых, что объясняется как количеством подходящих кандидатов, так и отсутствием политических осложнений. Немецкие князья из мелких домов не могли оказывать серьезного влияния на политику Российской империи, а их дочери с готовностью принимали православие, мечтая о блеске петербургского двора. В то же время католические принцессы из Австрии, Италии или Испании неохотно отказывались от своей веры, что делало их менее предпочтительными.

Значительное влияние на выбор иностранных невест оказывало и стремление избежать близкородственных браков, которые в прошлом нередко приводили к болезненности потомства. Немаловажным фактором оставалось культурное сближение с Европой: благодаря таким бракам российская монархия укрепляла связи с другими королевскими домами, что воспринималось как политически выгодное.

В итоге традиция браков с иностранками укоренилась настолько, что к началу XX века у Романовых оставалось совсем немного славянской крови. Последний российский император Николай II и его дети имели преимущественно немецкое происхождение, что, однако, не спасло империю от роковой войны с Германией — страной, тесно связанной с российской монархией через многочисленные династические браки.