Выражение "Секрет Полишинеля" ("un secret de Polichinelle") известно практически каждому. Оно обозначает тайну, которая на деле давно стала известной всем окружающим. Но кто же такой Полишинель, давший название этому устойчивому выражению?

Этот персонаж пришел из французского кукольного театра и был комическим героем, чем-то напоминающим русского Петрушку или английского Панча. Корни его образа уходят в Италию, где в традиции комедии дель арте его звали Пульчинелла. Именно оттуда он и перекочевал во французскую культуру, став ее неотъемлемой частью.

Среди множества масок, использовавшихся в итальянском театре, некоторые образы встречались чаще других. Так, именно оттуда берет свое начало знаменитый Арлекин, известный также как Труффальдино. Имя Пульчинеллы, вероятно, произошло от итальянского "pulcino", что в переводе означает "цыплёнок". Внешний облик героя подтверждает эту версию — его нос напоминает птичий клюв.

В уличных представлениях Италии этот персонаж славился тем, что либо несли ахинею, либо преподносил давно известные факты в качестве величайшего откровения. Например, он мог шепотом и с заговорщическим видом рассказывать зрителям, кто в данный момент управляет государством. Так и возник устойчивый фразеологизм, обозначающий нечто секретное лишь на первый взгляд.

В театральных постановках у Полишинеля была жена по имени Коломбина. Она изменяла ему с Арлекином, известным своим озорным нравом. В то время как сам герой и не подозревал об этом, окружающие были прекрасно осведомлены, но предпочитали делать вид, что ничего не знают.

Полишинель отличался запоминающейся внешностью: у него были горбы на груди и спине, крючковатый нос и выдающийся подбородок. Его костюм состоял из красного колпака и длинного кафтана, а в руках он неизменно держал дубинку, с помощью которой выходил сухим из воды в разных передрягах.

Такой вид народного театра получил широкое распространение, а его персонажи повлияли на культуру множества стран, включая Францию. Полишинель стал популярным героем пьес, где выступал как язвительный насмешник, мастер интриг и поклонник сплетен. Он без стеснения высмеивал представителей власти, судей, церковников, а также литераторов и общественных деятелей. В его репликах нередко звучала острая политическая сатира.

Одной из главных ролей Полишинеля в спектаклях была подача зрителям информации о происходящем. Часто он громким шепотом рассказывал публике о героях постановки и предстоящих событиях. Серьезный вклад в популяризацию образа внес Мольер, сделавший его полноценным литературным персонажем в своей пьесе "Мнимый больной".

Полишинель также использовался в качестве марионетки, которую кукловоды заставляли осыпать шутками и колкими замечаниями знатных особ. В частности, он нередко пародировал кардинала Мазарини. Однако в периоды политической нестабильности этот герой стал восприниматься как угроза власти, и его даже запрещали. Именно эти запреты лишь подогревали интерес публики, ведь правительство старалось заглушить неприглядные насмешки в свой адрес.

На рубеже XVIII и XIX веков в Париже появилось движение молодых людей, выражавших недовольство существующим порядком. Их можно было узнать по укороченным рединготам и экстравагантным прическам. Этих смельчаков стали называть полишинелями, поскольку их поведение напоминало характер знаменитого персонажа.

Однако после Июльской революции 1830 года его слава пошла на спад. Вместо театральной куклы главной формой политической сатиры стали газетные карикатуры, занявшие его место в культуре того времени.