Молодая невеста после свадьбы не сразу отправлялась в дом супруга. Прежде ей предстояло встретиться с владельцем этих земель – будь то герцог, граф, маркиз, князь или просто помещик, если речь шла о крепостной девушке. Такой был суровый уклад Средневековья. В России и странах Европы этот обряд, известный как «право первой ночи», существовал на протяжении столетий и окончательно исчез лишь в XIX веке.

Определить точную дату появления этого неписаного закона сложно, ведь он никогда не закреплялся документально. Однако корни этого обычая уходят еще в традиции германских племен, где могущественные воины имели возможность брать в жены женщин своих подчиненных. Даже с приходом христианства подобная практика не исчезла. Первые упоминания о ней можно найти в источниках XI века.

Ярким примером борьбы с этой традицией стала шотландская королева Маргарита, супруга Малькольма III. Ее происхождение остается загадкой: одни источники указывают на венгерские корни, другие считают ее родственницей императора Генриха III или даже внучкой Ярослава Мудрого. Историк Роджер из Хоудена, живший в XIII веке, придерживался версии о русском происхождении королевы. Вне зависимости от ее родословной, Маргарита была женщиной образованной, глубоко религиозной и необыкновенно доброй.

Именно она сумела добиться отмены этого обычая в Шотландии, предложив замену – денежный выкуп. Жених должен был внести плату своему сеньору, после чего тот отказывался от своего права. Однако никаких официальных гарантий не существовало, поэтому оставалось лишь надеяться на честность господина. Любопытно, что в соседней Англии подобного обычая, по словам историка Уильяма Блэкстоуна, никогда не существовало.

Во Франции эта практика сохранялась даже в XVI веке. Историк Жюль Мишле приводит эпизод из времен Екатерины Медичи, когда один из феодалов потребовал исполнения «права», хотя, скорее всего, просто ждал выкупа. Ведь в своих владениях сеньор обладал почти неограниченной властью: он мог судить, карать, собирать войско и устанавливать собственные порядки. Некоторые же ограничивались чисто символическим соблюдением традиции – например, по словам юриста Жана Папона, некоторые господа просто клали руку на балдахин брачного ложа и сразу же покидали помещение.

На Пиренейском полуострове испанские идальго также придерживались этих норм. Однако важный шаг к их отмене сделал король Фердинанд II Арагонский, супруг знаменитой Изабеллы Католички. В 1468 году он издал указ, который запрещал не только само «право первой ночи», но и требование платы за отказ от него. Этот шаг стал настоящим прорывом, ведь спустя четыре столетия после правления Маргариты Шотландской удалось добиться полного запрета не только самого обряда, но и его денежной альтернативы.

Поскольку этот обычай был широко распространен, неудивительно, что он нашел отражение в литературе. Скептики, утверждающие, что «право» – лишь миф, забывают, что уже в 1350 году в поэме «Бодуэн де Себурк» содержится его упоминание. Позднее эту тему затронул Бомарше, а Вольтер прямо писал, что в христианской Европе эта традиция существовала веками, хотя ни один закон ее не подтверждал.

В России официального признания этого обычая не было, но историки и писатели неоднократно описывали поведение помещиков по отношению к крепостным. Об этом с негодованием писал князь Александр Васильчаков, который известен как секундант на последней дуэли Михаила Лермонтова. Этот прогрессивный человек осуждал подобные порядки. Художник Василий Поленов был настолько потрясен этим явлением, что запечатлел его в одном из своих самых известных полотен.

Окончательный уход в прошлое этот пережиток феодализма совершил лишь после отмены крепостного права, когда само существование таких норм стало немыслимым.