Ежегодно на Эвересте гибнут альпинисты, но трагедия, произошедшая в 1996 году, навсегда осталась в истории как самая страшная катастрофа, связанная с покорением этой вершины. Катастрофа, разыгравшаяся 10-11 мая того года, потрясла весь мир своей масштабностью и вызвала широкий резонанс в сообществе альпинистов. В результате этого драматического события погибло восемь человек, а двое получили тяжелые травмы. С течением времени точные детали произошедшего обросли слухами, гипотезами и домыслами, а обвинения падали на гидов, шерпов и всех, кто был так или иначе причастен к организации восхождения. Однако попробуем разобраться в этой трагедии и восстановить цепочку событий, которые привели к столь большим потерям.

Как правило, май считается оптимальным периодом для восхождения на Эверест. Погодные условия в это время года относительно стабильны, хотя могут резко измениться, и период неблагоприятной погоды иногда продолжается вплоть до конца месяца. Однако именно май традиционно предоставляет альпинистам возможность достичь вершины при минимальном количестве бурь. Несмотря на это, необходимо тщательно отслеживать прогнозы как минимум на две недели вперед. Восхождение, как правило, начинается с юго-восточного маршрута со стороны Непала, так как он имеет менее крутые склоны, а путь по гребню довольно прямой, что облегчает подъем. Однако есть и те, кто предпочитает более сложный маршрут — северный, расположенный в Китае. Этот путь отличается крутыми обрывами, опасными участками и отсутствием промежуточных лагерей, необходимых для отдыха и восполнения запасов кислорода.

Восхождение без дополнительного кислорода крайне рискованно, поскольку на больших высотах человек сталкивается с гипоксией, потерей зрения и другими опасными состояниями. Лагеря, расположенные вдоль южного маршрута, служат не только местами отдыха, но и точками акклиматизации, позволяя организму адаптироваться к экстремальным условиям. Всего на горе размещено четыре лагеря, не считая базового, который расположен на высоте 5400 метров. Первая остановка происходит именно там. Затем следуют лагеря на 5944, 6490, 7300 и 7925 метрах. Подъем к одному из лагерей с последующим спуском обратно — стандартная практика для акклиматизации, поскольку на больших высотах воздух разрежен, а давление значительно ниже, чем на уровне моря.

Но что же произошло в 1996 году? Казалось бы, погодные условия были идеальными для восхождения — редкое явление для Эвереста. Однако трагедии это не предотвратило.

Одна из главных причин катастрофы — чрезмерное количество альпинистов, стремившихся достичь вершины. В силу опасности маршрута существует строгое расписание, по которому группы должны достигать лагерей до наступления темноты. Однако в тот роковой год этот порядок был грубо нарушен. Несколько международных команд одновременно начали подъем, создавая на маршруте серьезные задержки. Впрочем, даже это не было критическим фактором, могущим привести к гибели стольких людей.

Позже выяснилось, что шерпы, отвечавшие за прокладку маршрута и установку страховочных веревок, не успели завершить свою работу на одном из сложных участков. Это привело к образованию затора на высоте, где каждая минута на счету. Столпотворение стало смертельно опасным: альпинисты теряли время, а чем дольше они оставались в этих условиях, тем выше становился риск замерзания или падения.

Дополнительным фактором, усугубившим ситуацию, стало соперничество между двумя крупнейшими экспедициями: «Консультанты по приключениям» под руководством Роба Холла и «Горное безумие», возглавляемое Скоттом Фишером. Оба стремились к популярности, надеясь получить признание и упоминания в прессе. Холл руководил восхождением методично и осторожно, тогда как Фишер предпочитал более агрессивный и рискованный подход. Его команда нередко оказывалась на вершине первой, следуя более дерзкой стратегии.

Критическая ошибка была допущена, когда альпинисты задержались на вершине дольше положенного времени. Согласно установленным правилам, спуск должен начинаться не позднее 14:00, независимо от того, удалось ли достичь вершины или нет. Однако в тот день все пошло не по плану. Россиянин Анатолий Букреев, участник команды «Горное безумие», достиг вершины в 13:12, но многие, увлеченные близостью цели, продолжали подъем, даже когда время уже было потеряно. Ожидание на маршруте, связанное с отсутствием подготовленных страховочных веревок и большим количеством желающих, лишь усугубило ситуацию. Скотт Фишер добрался до вершины в 15:40, а Роб Холл начал спуск лишь в 16:41, хотя в этот момент ему следовало уже находиться в четвертом лагере или как минимум на пути к нему.

Затем произошло непредвиденное: погода резко изменилась. Уже к 18:00 разразилась мощная буря, а кислородные запасы альпинистов оказались на исходе. Южная вершина, где можно было пополнить запасы, не смогла помочь — там попросту не осталось баллонов. Буря набирала силу, уничтожая палатки лагерей, а люди, застрявшие на спуске, оказывались в смертельной ловушке.

Кислородных масок не хватало, шерпы не успевали донести баллоны. Позже, когда были найдены тела погибших, возникали неизбежные вопросы: почему альпинисты не развернулись, когда стало очевидно, что условия ухудшаются? Почему проигнорировали предупреждения из базового лагеря? Почему руководители экспедиций не приняли своевременных решений? На эти вопросы уже не ответить, ведь оба лидера групп — Холл и Фишер — не пережили ту ночь. Один замерз, другой, пытаясь спасти товарища, сам стал жертвой стихии. Их тела были найдены рядом друг с другом.

«На высоте 8848 метров, в разреженном воздухе, мозг теряет миллионы клеток, тело слабеет, а даже самые опытные совершают роковые ошибки», — писал Джон Кракауэр, один из участников событий, позже выпустивший книгу «В разреженном воздухе» о тех страшных днях.

Трагедия 1996 года стала примером того, как амбиции, ошибки и соперничество могут привести к катастрофическим последствиям. Неправильные решения, эгоизм, отказ от кислородных баллонов ради сомнительных рекордов, халатность при организации маршрута — все это сыграло роковую роль. Кто-то отказывался от помощи из гордости, кто-то не смог дойти до спасительного лагеря, хотя кислород был совсем рядом. Потеря лидеров экспедиций оставила людей один на один с неумолимой стихией. Эта катастрофа стала символом безответственности, жадности и человеческой беспечности, обернувшись трагедией, которую мир запомнит навсегда.