Павлик Морозов стал знаковой фигурой в истории СССР. Согласно официальной версии, он сообщил властям о том, что его отец выступает против советской власти, после чего мужчину приговорили к десяти годам заключения. Позднее самого Павлика убили, и он был провозглашён героем, получив посмертное звание «Герой-пионер Советского Союза № 1». В 1982 году газета «Правда» уподобила его мученической фигуре Иисуса Христа.

В советские времена каждый ребёнок был знаком с биографией Павлика и учился на его примере. В его честь воздвигали памятники, а также называли корабли. Однако в эпоху перестройки и последующей демократизации его образ подвергся резкой переоценке. Юного пионера стали называть главным «стукачом» Советского Союза, а его убийц пытались оправдать. Памятники, ранее установленные в его честь, начали демонтировать.

Согласно учебникам советского периода, Павлик организовал пионерский отряд в деревне Герасимовка, что находилась в Тобольской губернии. В 1931 году, когда страна переживала коллективизацию и борьбу с кулаками, мальчик донёс на своего отца, который, занимая пост председателя сельсовета, покрывал зажиточных крестьян и скрывал продовольствие. В результате Трофима Морозова осудили на десять лет, а его сына убили родственники в знак мести.

При Сталине об этом эпизоде писали жёстко. Так, в «Пионерской правде» рассказывалось, что Павлик не пощадил даже самых близких: он выдал отца, затем деда, а также разоблачил тех, кто скрывал оружие или занимался спекуляцией. Советская пропаганда представляла его как настоящего борца за идеи большевизма, воспитанного пионерской организацией. Однако позже акцент на доносах исчез из официальной версии, и Морозова стали изображать просто как героя-пионера. Вопрос о том, что же на самом деле произошло, остаётся дискуссионным.

Предки Павлика Морозова были выходцами из Белоруссии. Его прадед участвовал в войнах XIX века и получил за заслуги несколько орденов и медалей. В начале XX века, благодаря реформам Столыпина, многие крестьяне получили возможность переселиться в Сибирь, где им выделяли землю и давали льготы. Семья Морозовых переехала в Тобольскую губернию в 1910 году, а спустя восемь лет там родился Павлик.

Жители деревни Герасимовка, преимущественно белорусы, были трудолюбивыми и сплочёнными людьми, которые строили своё будущее в новых условиях. Однако с приходом советской власти в 1917 году ситуация начала меняться, а при Сталине начались репрессии против крестьян, объявленных кулаками. Хотя в Герасимовке не было зажиточных землевладельцев, власти получили указания выявить так называемых кулаков, чтобы выполнить план по коллективизации. Чтобы разрушить единство крестьян, чекисты действовали через школьную систему. Учителей заставляли привлекать детей к сбору информации о семьях, скрывающих зерно. Таким образом, школьников фактически превращали в доносчиков, а жителей деревни вынуждали вступать в колхоз под угрозой расправы.

На фоне этих событий произошла трагедия семьи Морозовых. Павлик не был фанатично преданным большевиком, как его позже изображали, а был обычным деревенским мальчиком, который помогал матери по хозяйству, ухаживал за скотом и даже курил самодельные цигарки. Семейная ситуация оказалась непростой: его отец, Трофим, оставил жену с четырьмя детьми ради другой женщины. Брошенная Татьяна Морозова пыталась выжить в тяжёлых условиях, и именно она подтолкнула сына к тому, чтобы донести на отца в надежде вернуть его под страхом наказания.

Помимо личных мотивов, донос имел и объективные основания. Трофим Морозов, занимая руководящую должность, злоупотреблял властью, присваивал имущество раскулаченных крестьян и брал взятки за смягчение обвинений. В 1931 году, когда его махинации стали известны властям, против него возбудили дело. В ходе расследования Павлик и его мать дали показания, после чего Трофима приговорили к десяти годам в ГУЛАГе.

История Павлика Морозова не уникальна. В 1930-е годы в СССР среди детей стало распространённым явлением доносительство на «врагов народа». Пионеров учили, что это их священный долг перед страной. Некоторые из них, как и Павлик, поплатились за свою лояльность советской системе. Так, в 1934 году Оля Балыкина донесла на своего отца и его знакомых, которых обвинили в хищении зерна. В результате её отец и ещё шестнадцать человек были отправлены в лагерь, а саму девочку избили.

Другие примеры не менее трагичны. Школьник Проня Колыбин сообщил властям, что его мать собирала колоски на поле, чтобы прокормить его. Женщину арестовали, а мальчику за «бдительность» дали путёвку в лагерь «Артек». Пионер Дима Гордиенко выдал соседей, которые пытались спасти для своих семей упавшие на землю зёрна. Мужчину расстреляли, его жену отправили в тюрьму, а Дима получил награду в виде сапог и подписки на газету.

Многие дети стали жертвами системы, поощрявшей доносительство. За сообщения о посещении церкви погиб Витя Гурин, а за донос на зажиточных крестьян – Василия Килина. Другого пионера, Дьякова, убили за то, что он рассказал о тех, кто не вышел на работу в колхоз. Пионер Рябов пострадал за донесение на родного брата, укравшего деталь от сельхозтехники. Всё это происходило в обществе, где детей учили, что поступок Павлика Морозова был примером для подражания.

Спустя десятилетия история Павлика остаётся символом противоречий советской эпохи. Одни видят в нём героя, другие – жертву тоталитарного режима, который использовал детей в своих целях.