Не каждой женщине удавалось найти себе мужа, даже если она была молода и привлекала внимание окружающих. В старину к браку подходили с другими стандартами, и судьба многих дам могла сложиться совсем иначе, несмотря на внешние данные и моложавость. На Руси было немало девушек, которых так и не позвали замуж.

«Непетое волосьё» или седая голова — так называли тех, кто не успел выйти замуж до определенного возраста. В разных губерниях существовали свои возрастные рамки для вступления в брак. Однако церковь установила общие правила: венчаться можно было с тринадцати лет, и лишь в эпоху Николая Первого этот возраст немного сместили. Естественно, под венец в таком возрасте шли немногие, но к двадцати годам замуж выходила почти каждая. А вот те, кто не успел выйти замуж к тридцати, могли получить прозвище «вековушка».

Если девушка долго оставалась незамужней, это воспринималось как нечто странное, и причиной могло быть многое. Одним из главных факторов становилось отсутствие приданого. Для успешного замужества невеста должна была иметь не только внешние достоинства, но и значительный вклад в виде приданого. В зависимости от статуса будущего мужа требовался определённый уровень «вклада». Даже мелочи, такие как вышитые салфетки или ложечки, имели значение. Если чего-то не хватало, шансы на замужество существенно уменьшались.

Кроме того, внешний вид девушки также тщательно оценивался, и важно было, чтобы она была здоровой и выносливой, готовой к труду и продолжению рода. Даже в аристократических семьях это было немаловажным условием. Например, два русских царя отменили свадьбы с девушками, у которых появились признаки заболеваний. Михаилу Фёдоровичу пришлось отказаться от брака с Марией Хлоповой, когда врачи заключили, что «к государевой радости не прочна». При этом отказ был обоснован медицинской справкой, но в действительности царь просто не хотел связывать себя с девушкой, которая могла бы стать причиной неудачного брака. Позже он женился на княжне Долгоруковой, но и она вскоре умерла. Алексей Михайлович также не стал жениться на Евфимии Всеволжской, несмотря на её здоровье, поскольку она упала в обморок при их встрече.

На женитьбу могли повлиять и обстоятельства в семье невесты. Например, если у родителей не было других детей, это тоже воспринималось как минус. В то же время, если девушка была из многодетной семьи, это воспринималось как удача, так как считалось, что она принесет больше плодовитости. Также учитывался характер как самой невесты, так и её родных. Боярыня Федосья Прокофьевна Морозова, писавшая письма своим близким, замечала, что «девицы из добрых пород часто имеют не лучший характер». Она же заключила, что лучше выбрать не столь знатную, но более покладистую невесту. Подобным же мнением делился писатель Даниил Заточник, который утверждал, что не стоит жениться на богатых наследницах, поскольку они часто были «неугодны» своим мужьям.

Однако различие в статусах также могло быть серьёзным препятствием для брака. Например, крепостная женщина едва ли могла стать женой дворянина. Существовали и случаи, когда такие браки не только не одобряли, но и активно препятствовали им. Ярким примером этого является история галицкого князя Ярослава, который, взяв в жены Настаску, девушку низкого происхождения, столкнулся с сильным сопротивлением со стороны своих бояр. Они возмущались выбором князя, считая его ошибкой и утверждая, что влияние Настаски на Ярослава будет пагубным для княжества. Вскоре после этого она была убита мятежниками.

В старину также существовала поговорка: «Невеста родится — жених на коня садится», что отражало отношение к возрастному различию между будущими супругами. Если невеста была младше жениха, общество это одобряло. Но вот когда она была старше, то это считалось серьёзным минусом, и такие браки считались нежелательными. Мужчины предпочитали брать в жёны девушек младше себя, а исключением могли быть лишь вдовы, которые, по традиции, могли выходить замуж за мужчин младших лет.

Образование тоже играло роль, но уже значительно позже. Пётр I установил, что вступать в брак следовало лишь с теми, кто мог подписать своё имя, а также было желательно, чтобы браки заключались по взаимному согласию. Однако в XVIII веке традиция заключать браки по договоренности была ещё сильна.

Не последнюю роль в заключении брака играла вера. Исключение составляли те случаи, когда невеста принимала православие. Это требование касалось и иностранных принцесс, которые выходили замуж за русских князей, а также женщин из других культур, как, например, сестра хана Узбека, которая после крещения стала супругой московского князя Юрия. Женщины, принявшие православие, нередко меняли имена на более привычные для русского слуха, как это произошло с Кончокой, ставшей Агафьей.

Таким образом, для успешного брака было важно учитывать множество факторов: возраст, положение в обществе, вероисповедание, статус семьи, наличие приданого и, конечно, взаимное согласие. Всё это налагало серьёзные ограничения, и далеко не всегда любовь могла преодолеть все препятствия.

Интересным фактом, который подчеркивает сложность брачных традиций в России, является история о том, как Екатерина II, будучи ещё великой княжной, столкнулась с препятствиями в поисках мужа. В 1744 году, когда она только приехала в Россию из Германии, её родители, несмотря на её привлекательность и молодость, пытались найти для неё достойного супруга среди европейских принцев. Однако все эти попытки оказались тщетными, поскольку потенциальные женихи из-за политических и религиозных различий не хотели брать её в жены. Екатерина, будучи дочерью протестантских родителей, не имела права претендовать на руки католических принцев, и это сказывалось на её брачных перспективах. Только в России, когда Екатерина приняла православие, ей удалось стать супругой Петра III и в дальнейшем – императрицей, но её брак, как известно, был крайне несчастным. Этот случай ярко иллюстрирует, как важными были не только возраст и личные качества, но и вера, происхождение и политические соображения при заключении браков в прошлые века.