На этих судах не звучала музыка, ведь они не предназначались для отдыха. Их главная задача заключалась в другом — максимально быстрая перевозка пассажиров по водным маршрутам. Благодаря этому они приобрели популярность и активно использовались.

Однако уже несколько лет их невозможно встретить на водных просторах. Они исчезли, и возникает вопрос: что послужило причиной их исчезновения?

Попытки создать подобное судно предпринимались ещё в XIX веке. Инженеры того времени стремились разработать корабль, который мог бы развивать значительную скорость. Один из первых прототипов оснащался вертикальным паровым котлом, работавшим на мазуте, и разгонялся до 38 км/ч. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы поднять корпус над водой.

Лишь в начале XX века итальянский инженер Энрико Форланини сумел воплотить в жизнь концепцию судна на подводных крыльях. Его разработка достигла скорости в 68 км/ч, а главное — сумела подняться над водной поверхностью. Но возникли серьёзные трудности. Управляемость на низких скоростях оставляла желать лучшего, а при ускорении корпус судна страдал от сильной вибрации. Исправить эти недостатки Форланини так и не смог.

В 30–40-х годах XX века немецкие инженеры сумели значительно продвинуться в разработке подобного транспорта, создав целую серию судов. Однако оптимальная форма подводного крыла так и не была найдена. После войны Советский Союз получил доступ к этим наработкам, что стало большим везением для отечественной науки и судостроения.

Одним из тех, кто сумел воспользоваться этими материалами, был молодой специалист Ростислав Алексеев. Он недавно защитил дипломную работу о судне на подводных крыльях и работал на заводе «Красное Сормово». Вооружившись немецкими чертежами и собственными идеями, он приступил к проектированию первого советского теплохода подобного типа. Самым большим достижением стало решение проблемы устойчивости на высоких скоростях. Так появилось судно, получившее название «Ракета».

Его первый рейс состоялся 25 августа 1957 года, когда теплоход преодолел путь в 420 км от Горького до Казани всего за семь часов. Через год «Ракета» поступила в серийное производство. Первые модели выпускались на заводе «Красное Сормово», а начиная с 1960 года их начали строить и в Феодосии.

Существовало несколько вариантов этой модели. Стандартный теплоход вмещал 65 пассажиров и развивал скорость до 65 км/ч. Хотя стоимость проезда была выше, чем у железнодорожных поездов, этот транспорт сразу завоевал популярность. Всего было выпущено 389 таких судов, причём их активно закупали не только в СССР, но и в США, Канаде, Никарагуа и других странах. Последняя «Ракета» была построена в 1976 году. Некоторые из них позже переоборудовали в плавучие кафе, и часть всё ещё эксплуатируется за границей.

Следующим значительным шагом в развитии стало появление теплохода «Метеор». Это было не только одно из самых красивых судов на подводных крыльях, но и одно из самых комфортных. Его скорость достигала 77 км/ч, а вместимость увеличилась до 115 пассажиров. Интерьер включал несколько салонов различного уровня комфорта. Самые удобные места находились в носовой части, в то время как в кормовой зоне было шумно из-за работы двух мощных дизельных двигателей.

Первый «Метеор» спустили на воду в октябре 1959 года, а уже с 1961 года он начал серийно выпускаться на заводе в Зеленодольске. Всего построили 400 таких судов, последнее из которых появилось в 1991 году. Несмотря на то, что их массовое использование давно сошло на нет, некоторые экземпляры до сих пор можно встретить на реках России и других стран.

Помимо «Ракеты» и «Метеора», существовали и другие модели: «Беларусь», «Восход», «Спутник», «Буревестник». В свою очередь, морские аналоги получили названия «Комета» и «Колхида». В советские годы такие суда ежегодно перевозили десятки миллионов пассажиров, а всего было построено около трёх тысяч таких теплоходов.

Но со временем необходимость в них отпала. В 1980 году скончался Ростислав Алексеев, получивший травму во время испытаний нового экранолёта «Волга-2». После этого интерес к теплоходам на подводных крыльях начал угасать. Политические и экономические перемены, сопровождавшие перестройку и последующий распад Советского Союза, привели к закрытию речных вокзалов и пристаней.

Суда либо утилизировали, либо продавали за границу, где они продолжали приносить прибыль. В России же их сочли нерентабельными из-за высокого расхода топлива и снижения пассажиропотока. Наступила эра личного автотранспорта, который оказался более удобным и экономичным средством передвижения.

Сегодня лишь небольшое количество этих судов сохранилось в качестве туристических аттракционов. Встретить их стало настоящей редкостью, а когда-то они были символом скорости и технологического прогресса на водных маршрутах Советского Союза.