Когда великий вождь Мао Цзэдун отправился в Москву на переговоры со Сталиным, он, проезжая Байкал, приказал задёрнуть занавески в вагоне поезда. "Когда-то здесь пасли скот китайские пастухи", – сказал он.

Россия начала осваивать Западную Сибирь в XVII веке, отправившись за тысячи километров от Москвы. Однако ещё за пять тысяч лет до прихода русских китайская цивилизация находилась всего в нескольких сотнях километров от этих земель. Почему же Китай, имея все возможности, не распространил свою власть на территорию от Владивостока до Красноярска?

Китайская цивилизация, возникшая более четырёх тысяч лет назад, постоянно расширялась, но её главным вызовом всегда было освоение собственных обширных земель. С моря, гор и пустынь Китай был надёжно защищён от внешних угроз, что позволяло сосредоточиться на внутреннем развитии. Разведение риса способствовало росту населения, а нескончаемая борьба за престол между династиями отвлекала от активной внешней политики. Со временем в Поднебесной сформировалось особое мировоззрение, согласно которому Китай самодостаточен и не нуждается в чужих территориях. Вопрос о захвате Сибири попросту не стоял – у Китая хватало забот внутри собственной страны.

В древние времена земли, расположенные северо-восточнее реки Хуанхэ, в Китае называли "Землёй Мёртвых". Просторы от монгольского плато и дальше в Сибирь представлялись враждебными и непригодными для жизни. Испокон веков из этих краёв на Китай обрушивались волны воинственных кочевников – гунны, чжурчжэни, монголы. В ответ китайские императоры возвели Великую стену, отгородившись от дикого, сурового мира к северу. Если даже обороняться от набегов сибирских племён было непросто, о покорении этой территории и речи не могло идти.

Китайская экономика веками основывалась на организованной бюрократии, императорской власти и сельском хозяйстве, главным образом на выращивании риса. Влажный тёплый климат, удобные транспортные пути и стабильный порядок способствовали развитию на территориях от Монголии до Тайваня. Однако Сибирь с её морозами, бескрайними лесами и отсутствием инфраструктуры была совершенно чуждой средой, освоение которой требовало бы колоссальных ресурсов. Китайцы попросту не видели смысла в освоении этих бесплодных и труднодоступных земель.

Тем не менее, во времена монгольской династии Юань китайская империя распространялась вплоть до берегов Байкала. Однако последовавшая за монголами династия Мин столкнулась с внутренними потрясениями и с трудом удерживала власть даже в самом Китае. Пока Поднебесная боролась за свою целостность, русские первопроходцы постепенно осваивали Сибирь, продвигаясь всё дальше на восток. К XVII–XVIII векам маньчжурская династия Цин вполне могла бы остановить российских поселенцев, но вместо этого предпочла запретить китайцам переселяться в Сибирь, удовлетворяясь дарами русских царей.

Когда границы между Россией и Китаем окончательно закрепились, Поднебесная вдруг осознала, какие богатства оказались вне её влияния. В эпоху капитализма нефть, газ и лес стали стратегическими ресурсами, войны уступили место бизнесу, а борьба за территории сменилась торговыми сделками.